Il tempo rappresenta una dimensione fondamentale, intrinsecamente dinamica, di ogni evento comportamentale: esso è infatti in stretto rapporto con ogni fenomeno legato allo sviluppo ed al cambiamento.
Il tempo fisico può essere però misurato, nonostante la assenza di oggetti-stimolo da cui emanino energie che vadano a sollecitare qualche recettore del tempo. Devono esistere, pertanto, dei meccanismi, anche indiretti, che trasformano i passaggi fisici del tempo in segnali sensoriali.
Postulare l'esistenza di un meccanismo è però ben diverso dall'averne individuato uno: in passato il ritmo cardiaco oppure il metabolismo corporeo furono suggeriti come "orologi biologici". Certamente la percezione del tempo è influenzata da sostanze chimiche che intervengono sui ritmi corporei. Il chinino e l'alcool, ad esempio, danno del tempo una percezione più lenta; la caffeina sembra farlo scorrere píù in fretta, così come la febbre alta. Mescalina e marijuana, d'altra parte, hanno un potente ma non omogeneo effetto sulla percezione temporale: esse possono indurre ad errori molto rilevanti sia nella valutazione dell'accorciamento che dell'allungamento.
Generalmente gli eventi che accelerano i processi corporei tendono ad abbreviare la percezione della durata del tempo e corrispondentemente quelli ad azione ritardante a dilatarla.
È convinzione di molti Autori che i meccanismi che mediano la percezione del tempo debbano essere posti fra i problemi psicofisiologici non risolti.
Nella letteratura si possono individuare molti filoni di ricerca attinenti alla psicologia del tempo; tuttavia, nonostante la molteplicità dei contributi, persiste una certa disomogeneità di posizione in rapporto agli aspetti concettuali, che richiede qualche considerazione.