Il sito allestito dal Cognitive Evolution Laboratory di Harvard contiene un serie di dilemmi morali ai quali sarete invitati a rispondere istintivamente e, in una fase successiva, vi si chiederà di rendere conto delle ragioni delle vostre scelte.
Supponete, per esempio, di essere di fronte a uno scambio ferroviario. Sta arrivando un treno che, se procederà sul suo cammino, inevitabilmente investirà e ucciderà cinque persone. Voi siete davanti a una leva. Azionandola il treno devierà su un binario dove ucciderà una sola persona. Che cosa fate? Azionate o no la leva? Marc Hauser, lo scienziato cognitivo che ha ideato questa ricerca, ha posto la domanda al folto pubblico del festival SconfinataMente, a Roma, e la risposta è stata quasi unanime: la maggior parte azionerebbe la leva. E se per salvare i 5 si dovesse buttare una persona sui binari, anziché azionare una leva? Qui, quasi tutti si sono dichiarati riluttanti: un conto è azionare una leva e un conto uccidere una persona con le proprie mani.
Il sito pone altri dilemmi di questo tipo e raccoglie le reazioni di persone che provengono da ogni parte del mondo e da individui di ogni età, razza e religione. Una cosa interessante che ne emerge - spiega Hauser - è la somiglianza tra la competenza morale e la competenza linguistica. Noi conosciamo la nostra lingua istintivamente, ma spesso non sappiamo dire in forza di quale regola abbiamo usato una forma verbale piuttosto che un'altra. Così avviene anche nella morale. Quando nel test si chiede perché si è data una certa risposta, la maggior parte delle persone mostra di non averne idea. L'istinto morale, però, come quello del linguaggio, agisce a colpo sicuro anche nei casi controversi. E se si danno risposte diverse è forse perché anche nella morale, come nel linguaggio, esiste una capacità condivisa da tutti che si esplica in regole (o in lingue) diverse.