Il Romanticismo fu un complesso movimento spirituale e culturale che produsse un profondo rinnovamento nelle lettere, nelle arti e nel pensiero, nella politica e nel costume. Sorto sul finire del settecento in Inghilterra, e con più matura consapevolezza in Germania, dove si lega alla filosofia dell’Idealismo, rappresentata da Fichte, Schelling, Hegel, si estese progressivamente a tutta l’Europa. Il nome del movimento deriva dall’aggettivo romantic, che appare per la prima volta in Inghilterra sul finire del Seicento. In connessione con la parola ‘romance’ che originariamente equivaleva a ‘francese antico’, e in seguito a ‘narrazione poetica in versi’, assunse via via il significato di ‘cosa fantastica, irreale, simile a quelle che avvengono nei romanzi’, e quindi servì sia a definire una disposizione d’animo fantasiosa e sentimentale, sia i paesaggi solitari e pittoreschi che la stimolavano. Infine, di pari passo con la rivalutazione nostalgica del Medioevo che si ebbe nei paesi nordici alla fine del Settecento, assunse il significato di ‘gotico, medievale’, contrapposto a classico. Nella storia della parola possiamo già vedere delineati alcuni motivi fondamentali della sensibilità romantica: l’esaltazione del sentimento e della fantasia, l’esaltazione del Medioevo, la svalutazione del Classicismo, la disposizione al sogno e a un colloquio intimo e immediato con la natura.

Il Romanticismo si venne sviluppando da quel mutamento del gusto e della sensibilità che si verificò in Europa nel tardo Settecento e che si è convenuto di denominare Preromanticismo.

E’ difficile e in parte arbitrario stabilire una delimitazione cronologica rigorosa fra i due movimenti. Converrà tuttavia ricordare le date in cui si costituisce, nelle singole nazioni, una scuola poetica che assume programmaticamente il nome di romantica. Per la Germania questa data può essere considerata il 1798, quando ebbe inizio la pubblicazione della rivista ‘Athenateum’, intorno alla quale si strinsero August Wilhelm e Fredrich Schlegel, Wilhelm Wackenroeder, Novalis, Ludwig, Tieck. Nello stesso anno in Inghilterra, i poeti William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge pubblicarono una prefazione al libro ‘Ballate liriche’ che può considerarsi il manifesto del Romanticismo inglese. Più lenta fu la penetrazione del movimento nei paesi latini, maggiormente condizionati dalla loro tradizione classicistica: i primi manifesti italiani sono del 1816; per la Francia, dove non si voglia assumere come data ufficiale il 1827 quando Victor Hugo pubblicò una celebre prefazione nel suo dramma ‘Cromwell’, si potrà risalire agli anni fra il 1819 e il 1824, in cui uscirono successivamente le riviste ‘Le Conservateur littéraire’, fondato dall’Hugo e ‘La Muse Francaise’, fondato da Charles Nodier. Il movimento può dirsi concluso intorno alla metà del 1800, anche se molte sue istanze continuarono a incidere sulla letteratura posteriore.

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