La storia inizia nell'Ottocento,quando nascono le prime grandi collane popolari, come la "Reklam" tedesca, che hanno formato persone anche di umili condizioni non solo prima della tv ma anche prima della radio e persino del cinema. Per restare in Italia occorre partire dalla 'Biblioteca universale' Sonzogno. Erano piccoli libretti dalla copertina giallastra, la carta quasi grigia, i caratteri piccolissimi vietati ai presbiti. Più di una generazione di persone dalla scarsa scolarità si è educata su quei libri, in cui non si trovavano solo opere di narrativa. Nel 1900 la "Biblioteca" pubblicava la prima traduzione italiana delle leggi delle Dodici Tavole. Il fatto straordinario era che i fedeli della collana leggevano tutto, 1`Universale" Sonzogno (un volumetto costava 25 centesimi) era il paradiso dell'autodidatta, che vi poteva trovare anche i libri che il parroco sconsigliava. Per questo quei volumetti erano compitati a lume di candela, rubando ore al sonno, da operai socialisti e anarchici, che divoravano Voltaire e Goethe, Rousseau e I fiori del male di Baudelaire, Lazarillo di Tormes e Foglie d'erba di Withman. Ma non era solo editoria per autodidatti. In un intervista di Corrado Stajano a Eugenio Garin, il grande storico della filosofia confessava di essere nato alla cultura sui titoli della "Universale" Sonzogno.

Il modello era stato imitato nel secondo dopoguerra da quella" Universale economica" detta poi del Canguro, prima ancora di fiorire per i tipi di Feltrinelli,quando appariva in librettini lunghi e stretti e veniva venduta alle feste dell'Unità. Non si pensi che perché era d'ispirazione comunista ospitasse solo scrittori marxisti: vi si trovavano Boccaccio e Merimée, Maupassant e Dickens, oltre naturalmente tanti russi, pre e post rivoluzionari.