Virginale

Strumento musicale simile alla spinetta. Il virginale fa parte della famiglia dei clavicembali e fu uno degli strumenti a tastiera più diffusi in Inghilterra e nelle Fiandre nel XVII secolo. Ha forma trapezoidale, gambe svitabili e monta corde trasversali rispetto alla tastiera, che ha un’estensione media di quattro ottave. Nato come strumento a uso domestico, il virginale deve probabilmente l’etimologia all’ampia diffusione tra le giovani benestanti dell’epoca, per le quali la musica rappresentava una forma di educazione e di intrattenimento. A partire dalla seconda metà del Cinquecento vennero pubblicate in Inghilterra raccolte di composizioni per lo strumento dette Virginal Books. Tra i compositori che scrissero musiche per virginale si ricordano William Byrd, Orlando Gibbons e Thomas Tallis.

William Byrd
(Lincoln 1543 - Stondon Massey, Essex 1623)

Compositore inglese, massimo musicista dell'età elisabettiana. Fu organista nella cattedrale di Lincoln dal 1563 al 1572, anno in cui passò alla Royal Chapel. Nel 1575 Elisabetta I concesse a lui e al suo maestro Thomas Tallis il monopolio della stampa e del commercio di musica e carta da musica, concessione che rimase a Byrd alla morte di Tallis, nel 1585. Seppe eccellere in ogni genere musicale, vocale o strumentale che fosse; compose musiche per il rito anglicano e una sessantina di anthem, ma la musica da chiesa in latino è considerata l'apice della sua produzione; questa mostra infatti un respiro e un'intensità che non hanno paragoni nella musica inglese. Le sue opere maggiori in latino sono le tre messe, i due volumi di Cantiones Sacrae (1589) e i due volumi di Gradualia (1605, 1607), un ciclo che copre tutto l'anno liturgico. Fu inoltre tra i primi a comporre per complessi di viole; i suoi oltre 140 pezzi per virginale contribuirono a fondare la scuola dei virginalisti inglesi. La sua musica vocale profana comprende liriche per voce e complesso di viole.

Se paragonato agli esiti musicali coevi, e in particolare all'esperienza italiana, il linguaggio armonico e stilistico di Byrd risulta conservatore; ciononostante, la sua consumata abilità di polifonista, combinata con l'ambivalenza di sentimenti della sua situazione di cattolico nell'Inghilterra protestante, creò opere dotate di una profonda carica emotiva.