La peste che dal
1346 per un secolo e mezzo flagellò l'Europa, nacque forse nel 1337 in
Asia centrale dal contatto di pulci con roditori infetti. In Europa essa
raggiunse inizialmente, attraverso le vie commerciali, le pianure del
Volga e del Don, colpendo i popoli dell'Orda d'oro. A provocare la
diffusione inarrestabile del contagio fu un episodio accaduto durante la
battaglia tra il khan dell'Orda d'oro e i Genovesi per il controllo di
Caffa, in Crimea. Il khan, resosi conto che la malattia stava decimando le
sue truppe, catapultò sui Genovesi mucche di cadaveri infetti. Quando
riparti vittorioso da Caffa, l'esercito genovese aveva contratto il morbo.
L'epidemia, trasportata sulle galere dei vincitori, si propagò rapidamente:
nel luglio del 1347 veniva colpita Pera, nel porto di Costantinopoli, nel
settembre era la volta di Messina, seguita ben presto dalle altre città
della Sicilia. Ma i centri di maggiore diffusione del morbo furono i porti
di Livorno e di Marsiglia, dove le galere, respinte da Genova, erano
riuscite a farsi accogliere. Ciò spiega perché nella fase iniziale del
contagio le maggiori devastazioni si ebbero tra le popolazioni della
Toscana, della Provenza e della Contea Venaissin.
 Si trattò di
una delle maggiori epidemie della storia occidentale, che decimò la
popolazione europea, con violenza particolare in alcune zone del
centro-nord Italia, della Francia, della bassa Germania, della Spagna. Il
calo demografico fu devastante, le conseguenze economiche catastrofiche,
ma molto rilevanti furono anche gli effetti negativi sulla psicologia
collettiva, in un’epoca in cui il dolore corporale, la malattia, la morte
erano strettamente intrecciate al senso della precarietà, della colpa e
del peccato, e il male era considerato "castigo di Dio": di fatto, dolore
corporale e febbre si vedevano spesso accoppiati nella tradizione dei
repertori intorno alla "miseria della condizione umana".
Uomini, donne
e bambini furono portati via all'improvviso, spesso nel giro di poche
ore, da una nuova, dolorosa, contagiosa e inguaribile epidemia dopo
che, per lo più già alla comparsa dei primi sintomi, erano stati
banditi dalla collettività. L'europeo del nostro secolo ha visto
queste forme di esclusione, il paradosso della morte in solitudine in
mezzo alla morte di massa solo in tempo di guerra e nei periodi
immediatamente successivi alle guerre, ma mai come conseguenza di una
pandemia. |
Dal punto di
vista letterario, giustamente famosa è la splendida descrizione del morbo
a Firenze che apre le pagine del Decameron del Boccaccio:
[...] già
erano gli anni della fruttifera incarnazione del Figliuolo di Dio al
numero pervenuti di milletrecentoquarantotto, quando nella egregia città
di Fiorenza [...] pervenne la mortifera pestilenza: la quale, per
operazion de’ corpi superiori o per le nostre inique opere da giusta ira
di Dio a nostra correzione mandata sopra i mortali, alquanti anni davanti
nelle parti orientali incominciata [...] senza ristare d’un luogo in un
altro continuandosi, verso l’Occidente miserabilmente s’era ampliata.
[...] Nascevano nel cominciamento d’essa a’ maschi e alle femine parimente
o nella anguinaia o sotto le ditella certe enfiature, delle quali alcune
crescevano come una comunal mela, altre come un uovo, e alcune più e
alcun’altre meno [...] A cura delle quali infermità né consiglio di medico
né virtù di medicina alcuna pareva che valesse o facesse profitto [...] E
più avanti ancora ebbe di male: ché non solamente il parlare e l’usare
cogli infermi dava a’ sani infermità o cagione di comune morte, ma ancora
il toccare i panni o qualunque altra cosa da quegli infermi era stata
tocca o adoperata pareva seco quella cotale infermità nel toccator
transportare [...] Che altro si può dire [...] se non che tanta e tal fu
la crudeltà del cielo, e forse in parte quella degli uomini, che infra’l
marzo e il prossimo luglio vegnente, tra per la forza della pestifera
infermità e per l’esser molti infermi mal serviti o abbandonati ne’ lor
bisogni per la paura ch’aveono i sani, oltre a centomila creature umane si
crede per certo dentro alle mura della città di Firenze essere stati di
vita tolti, che forse, anzi l’accidente mortifero, non si saria estimato
tanti averne dentro avuti?
(Decameron I,
introduzione)
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