Nepèro (John Napier o Neper)

Nepèro  (John Napier o Neper, italianizzato in), barone di Merchiston, matematico scozzese (castello di Merchiston, Edimburgo, 1550-1617). Partecipò attivamente alla difesa della Chiesa anglicana, sostenendo la causa protestante anche con diversi scritti. In seguito si dedicò quasi esclusivamente agli studi scientifici: tale orientamento definitivo viene testimoniato da una sua nota sugli strumenti bellici e la balistica. Nel tentativo di trovare un metodo per semplificare i calcoli numerici ideò un procedimento per effettuare moltiplicazioni e divisioni fondato sull'uso di dieci piccole aste numerate, note come bastoncini di Nepero. Questo procedimento, pur semplificando i calcoli aritmetici non molto complicati, era del tutto inadeguato per i calcoli di balistica e astronomia. La ricerca di un metodo più efficace lo condusse alla scoperta dei logaritmi, annunciata nella famosa memoria Mirifici logarithmorum canonis descriptio (1614). L'importanza di tale scoperta fu immediatamente compresa dai maggiori scienziati dell'epoca e l'uso dei logaritmi si diffuse rapidamente grazie anche all'opera di H. Briggs, che pubblicò nel 1618 e nel 1624 due tavole di logaritmi rimaste famose. Negli ultimi anni di vita Nepero si dedicò al calcolo sistematico dei logaritmi. E' nota, inoltre, una sua opera di grande interesse storico intitolata Rabdologiae seu numerationis per virgulas libri duo (1617), in cui si descrive una specie di macchina calcolatrice da lui stesso ideata.