Darwin (Charles Robert)

Darwin  (Charles Robert), naturalista inglese (Shrewsbury, Shropshire, 1809 - Down, Kent, 1882). Di agiata famiglia borghese, nipote di Erasmus e imparentato coi Wedgwood, studiò dapprima medicina a Edimburgo (1825-1827), quindi si dedicò agli studi ecclesiastici al Christ's College di Cambridge. Il suo maggior interesse fu però per le scienze naturali; laureatosi in tale disciplina nel 1831, nel novembre dello stesso anno si unì, come naturalista, alla spedizione del capitano Fitzroy, che, con il brigantino Beagle, visitò le coste orientali dell'America del Sud, numerose isole del Pacifico, fra cui le Galαpagos, la Nuova Zelanda e alcune regioni costiere dell'Australia. Dal viaggio, che durò cinque anni (1831-1836), Darwin riportò una grande quantità di documenti e di osservazioni; dopo il 1840 vennero pubblicate le sue note di viaggio (conosciute in Italia col titolo Viaggio di un naturalista intorno al mondo). Nel 1851 pubblicò una notevole monografia sui cirripedi; nel 1859 uscì il suo libro più importante, che aveva meditato fin dal 1837, in seguito alla crociera sulla Beagle: L'origine delle specie attraverso la selezione naturale. Le considerazioni originali che Darwin espose in quest'opera e in numerose altre sulla variabilità delle specie, come frutto delle sue innumerevoli osservazioni, formano una teoria esplicativa dell'evoluzione: il darwinismo. Fra le opere principali, oltre a quelle citate, ricordiamo: La fecondazione delle orchidee mediante gli insetti ed i buoni risultati degli incroci (1862), Le variazioni degli animali e delle piante per effetto dell'addomesticamento (1860), La filiazione dell'uomo e la selezione sessuale (1871), L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali (1873), I movimenti e le abitudini delle piante rampicanti (1875), Le piante insettivore (1875), Gli effetti della fecondazione diretta e della fecondazione incrociata nel regno vegetale(1877), ecc. Le teorie di Darwin sono state molto discusse e per lungo tempo male interpretate, tanto che la sua candidatura all'Accademia delle scienze di Parigi fu oggetto di polemiche.§

   La teoria dell'evoluzione