Herschel (famiglia di astronomi)

Herschel, famiglia di astronomi inglesi di origine tedesca.

— Sir William (in origine Friedrich Wilhelm) [Hannover 1738 - Slough, Buckinghamshire, 1822], trasferitosi assai giovane in Inghilterra, fu prima organista e professore di musica a Bath. Abile costruttore di ogni sorta di strumenti, con un modesto cannocchiale di 18 cm di diametro scoperse nel 1781 un nuovo pianeta a cui fu poi dato il nome di Urano e nel 1787 due suoi satelliti, Titania e Oberon; nel 1789 con un nuovo potente telescopio di 1,20 m di diametro da lui costruito scoperse due satelliti di Saturno interni all'anello, Encelado e Mimas. Vero fondatore dell'astronomia stellare, calcolò la direzione e la velocità del moto del sistema solare nello spazio, mostrando che il Sole si muove verso un punto, l'apice che pose nella costellazione di Ercole. Concepì inoltre il progetto di scandagliare la struttura dell'universo introducendo alcune ipotesi semplificatrici, non sempre vere, che però gli permisero di scoprire che le stelle sono molto più numerose nella fascia equatoriale della Galassia e che lo spazio occupato da queste, per lo meno le più vicine a noi, ha la forma di un disco di diametro cinque volte lo spessore: diede cioè un primo schema della struttura della Galassia e della posizione ivi occupata dal Sole. Trovò pure un metodo per stimare le magnitudini apparenti delle stelle paragonando lo splendore visuale di due stelle osservate contemporaneamente; effettuò ricerche nel campo della fotografia e introdusse i termini fotografia, negativo, positivo. Studiò inoltre profondamente il problema delle stelle doppie: per quarant'anni (1782-1822) compì osservazioni sistematiche di tali sistemi facendo misurazioni micrometriche delle posizioni relative delle due componenti e ne dedusse che il moto del sistema si compie secondo le leggi di Keplero intorno al comune baricentro.

— La sorella Caroline (Hannover 1750-1848) fu la sua devota collaboratrice. Insieme pubblicarono l'opera principale, un Catalogo di 561 stelle (1798). Alla morte del fratello ritornò ad Hannover dove terminò nel 1828 il catalogo di nebulose e di gruppi di stelle osservati da quest'ultimo.

— Sir J ohn(Slough, Buckinghamshire, 1792 - Collingwood, Kent, 1871), figlio di sir William, perfezionò il metodo di misura delle magnitudini stellari ideato dal padre e come questo si interessò particolarmente di stelle doppie. Con James South fece, dal 1821 al 1823, una serie di osservazioni sulle distanze e le posizioni di questi astri. Poi nel 1825 cominciò a preparare un catalogo di 2.306 nebulose (525 delle quali scoperte da lui). Partito per il capo di Buona Speranza, indicò 2.595 stelle doppie nel cielo australe e diede un metodo per calcolare la loro orbita reale nello spazio.