Pascal (Blaise)

Pascal (Blaise), matematico, fisico, filosofo e scrittore francese (Clermont, od. Clermont-Ferrand, 1623 - Parigi 1662). Il padre, Etienne, rimasto vedovo fin dal 1626, si prese cura personalmente dell'educazione del secondogenito Blaise e delle due figlie, Gilberte e Jacqueline. Nel 1631 si stabilì a Parigi e, frequentando assiduamente i circoli letterari e scientifici, fra cui quello dell'abate Mersenne, contribuì anche per questa via a stimolare la vocazione precoce del figlio. Blaise compose appena undicenne un trattato di acustica, iniziò da solo l'anno successivo lo studio della geometria, e infine, ammesso anche lui alle riunioni del circolo del padre Mersenne, scrisse a sedici anni un Saggio sulle coniche (1640). Nel 1642, per aiutare il padre, che era stato incaricato nel 1639 di una difficile missione presso l'amministrazione fiscale della Normandia, progettò una “macchina aritmetica”, capostipite delle macchine calcolatrici a ingranaggi, il modello definitivo della quale fu pronto peraltro solo nel 1652. In quegli stessi anni nella famiglia di Pascal circolarono gli scritti di Giansenio, del Saint-Cyran e di A. Arnauld e sotto tale ispirazione il cristianesimo assunse agli occhi del giovane una fisionomia rigoristica e ascetica.

Stabilitosi dal 1647 a Parigi insieme con la sorella Jacqueline, proseguì le ricerche scientifiche, nonostante le condizioni della sua salute, gravemente compromessa. Ebbe anche due incontri con Cartesio (settembre 1647), ma pare che i due grandi uomini non riuscissero a trovare un terreno di intesa, e fra i motivi di contrasto dovettero figurare le loro opposte concezioni del vuoto. Su questo argomento Pascal poco dopo pubblicò il resoconto delle prime esperienze da lui eseguite a Rouen nel 1646, le quali ripetevano in sostanza quella di Torricelli (Nuove esperienze riguardanti il vuoto, 1647). In questo stesso periodo scrisse inoltre la mirabile Prefazione per un trattato sul vuoto, che contiene il suo punto di vista sui metodi propri delle varie scienze. Il 19 settembre 1648, dietro sua indicazione, il cognato Pιrier eseguì sulla vetta del Puy-de-Dτme un'altra esperienza a verifica delle ipotesi di Torricelli. Scrivendo verso la fine del 1648 il Racconto della grande esperienza Pascal poteva così affermare che l'horror vacui attribuito dalla fisica tradizionale alla natura andava più semplicemente spiegato con la pressione atmosferica. Pascal ripetè poi lui stesso l'esperimento sulla torre del convento di Saint-Jacques a Parigi.

Dopo la morte del padre (1651) e dopo l'entrata di Jacqueline fra le suore di Port- Royal (1652), Pascal si impegnò ancora più febbrilmente nella ricerca scientifica. Contemporaneamente frequentava la compagnia di alcuni amici, spiriti liberi ed emancipati, se non proprio libertini nel preciso significato storico del termine: fra essi il duca di Roannez, Mitton e il cavaliere di Mιrι, che fu un po' il suo “maestro di belle maniere”. Questo periodo “mondano” della vita di Pascal ebbe termine nel 1654. I vizi e la perdizione di tale parentesi, che tormentò più tardi la sua coscienza implacabile, si ridussero in realtà alla frequentazione di salotti intellettuali, all'abbandono al soave piacere della gloria e a un progetto di matrimonio, subito rientrato. E' difficile dire quanto abbia influito sulle successive decisioni di Pascal l'incidente stradale sul ponte di Neuilly, dal quale uscì miracolosamente incolume. Resta il fatto che egli, dopo l'estasi notturna del 23 novembre 1654, della quale reca testimonianza il Memoriale, compì il passo decisivo, preparato del resto da tutto il suo precedente travaglio. Il colloquio con Dio esigeva solitudine e silenzio e Pascal, consigliato dal Singlin, da lui scelto come direttore spirituale, nel gennaio del 1655 si ritirò a Port-Royal, dove tornò poi spesso in seguito da amico e da penitente. Il miracolo della Santa spina verificatosi l'anno seguente (la miracolata fu proprio la nipote, Marguerite Pιrier) contribuì a rafforzare la sua decisione.

Quando Arnauld si trovò sotto la minaccia di una condanna da parte della Sorbona, Pascal fu sollecitato a difenderlo e rivelò in tale occasione un insospettato vigore di polemista. Dal gennaio del 1656 al marzo del 1657 pubblicò le diciotto Lettere provinciali, attaccando la Sorbona, i gesuiti e in particolare gli abusi e le storture dei casuisti. Se gli Scritti sulla grazia testimoniano il perdurare dell'interesse per le questioni teologiche e la costante ispirazione giansenistica, Pascal tornò in questo periodo con rinnovata passione anche agli studi scientifici. Nel 1654 partecipò ai lavori dell'Accademia matematica, entro la quale si continuava l'attività del circolo del padre Mersenne. Risolse il problema della roulette, vale a dire della cicloide, improvvisando e utilizzando metodi di calcolo che anticipano in certa misura il calcolo integrale. Affrontò anche problemi pratici e fu tra l'altro fondata per suo impulso un'impresa di trasporti pubblici, che gestì la prima linea di omnibus urbani e ottenne nel 1662 l'autorizzazione del parlamento di Parigi. Questo singolare settore di interessi della sua multiforme personalità, unitamente ad altri episodi della sua vita familiare, per lo più tendenziosamente interpretati, è alla base delle accuse di eccessivo attaccamento al danaro che gli fu mossa da qualche contemporaneo poco benevolo ed è stata ripresa da alcuni biografi.

Fin dal 1647 Pascal si era proposto di scrivere un'apologia del cristianesimo. Ne aveva in seguito cominciato la stesura, dopo aver raccolto e schedato molto materiale. Nella seconda metà del 1658, durante una visita a Port-Royal, aveva esposto ad alcuni intimi le idee direttrici e il piano della sua Apologia della religione cristiana. Ma la malattia che l'aveva tormentato tutta la vita si aggravò bruscamente e da allora in poi non gli lasciò più respiro. Nonostante ciò Pascal partecipò ancora appassionatamente al dramma di coscienza dei giansenisti, ai quali era stato intimato nel 1661 dall'Assemblea del clero di firmare il formulario di condanna della dottrina di Giansenio. Sotto l'influenza della sorella, che, profondamente turbata dagli eventi, morì nel corso dello stesso anno, sostenne il partito dell'intransigenza contro gli stessi maestri della teologia giansenistica, Arnauld e Nicole, che erano inclini a sottomettersi e a firmare. Solo dinanzi alla resistenza dei moderati si ritirò dalla lotta.

Purificato dalle sofferenze e sempre più distaccato dal mondo, impegnato in una disciplina ascetica di crescente severità, come testimonia la Preghiera per il buon uso della malattia, Pascal si stava ormai avvicinando alla morte. Nel 1662, quando sentì che le sue forze erano allo stremo, si fece trasportare in casa della sorella maritata Pιrier, nella parrocchia di Saint-Etienne-du-Mont, e lì morì il 19 agosto, dopo lunga agonia.

L'Apologia, che avrebbe dovuto essere la sua opera capitale, restava così incompiuta. Gli amici raccolsero le sue note e, dopo aver apportato numerosi ritocchi al testo originale, le pubblicarono nel 1670, sotto il titolo di Pensieri.

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